La AME es causada por una mutación del gen SMN1 (survival motoneuron, por sus siglas en inglés), que resulta en una disminución de la proteína SMN. La proteína SMN se encuentra en todo el cuerpo y juega un rol vital en la función muscular.  

Puntos a tomar en cuenta:

• Tener niveles bajos de proteína SMN funcional conduce a debilitamiento progresivo y pérdida de las células nerviosas, que controlan el movimiento muscular. 

• Los portadores sanos que tienen una copia del gen SMN1 y cero copias del gen SMN2, si expresan un 50% de la proteína SMN de longitud completa, es suficiente para el funcionamiento normal de las neuronas motoras y por lo tanto no expresan la enfermedad.

• En los pacientes con AME, el número de copias del gen SMN2 varía. Lo más común es tener de 2 a 3 copias. Cada copia del gen SMN2 produce un 10 % de proteína funcional, por lo que se prevé que tengan una producción de proteína SMN de longitud completa de apenas 20 a 30 %. Lo cual, no es suficiente para un funcionamiento normal de las neuronas motoras.

• Algunos pacientes con AME tipo III tienen cuatro copias del gen SMN2, por lo que tendrían aproximadamente un 40 % de proteína SMN y presentan sintomatología leve.

• Además, se han descrito individuos asintomáticos con cinco copias del gen SMN2 y cero copias de SMN1, que se predice que tienen un nivel de proteína SMN del 50 %.